Existen dos especies la Bos taurus y el Bos indicus. A la especie Bos taurus pertenecen los bovinos sin joroba, como el tipo Europeo. El Bos indicus es el bovino con joroba, como el Cebú.
Los bovinos son animales importantes por lo siguiente:
1).- Son rumiantes y, por lo tanto, pueden digerir productos no aptos para el consumo humano, como los forrajes y subproductos agrícolas.
2).- Son capaces de producir leche en grandes cantidades.
3).- Producen carne para el consumo humano
4).- Producen subproductos valiosos como estiercol, pieles, víceras, huesos, sangre, etc.
Los bivonos fueron domesticados en Asia hace unos 10,000 años. Alrededor de 2 000 A. C. llegaron a la parte sur de Europa. De ahi fueron traidos a América por los españoles. La primera importación de ganado Holstein - Friesian fue hecha a Norteamérica alrededor de 1625. Mas tarde, fue distribuído a todo el continente. Ahora, esta raza es la más importante para la producción de leche. Otras razas lecheras, como Jersey y Pardo Suizo, son de importancia local.
La mayoria de los bovinos en el mundo son esencialmente productores de carne. Sin embargo, en Europa y Oceanía se encuentran grandes cuencas lecheras especializadas. Países como Nueva Zelanda, Dinamarca, Australia y Holanda tienen un consumo de leche de un tercio de litro o más por persona y por día, y exportan grandes cantidades de leche en polvo, mantequilla y queso.
El número de granjas lecheras especializadas es relativamente bajo, comparado con otras partes del mundo, aunque, paradojicamente es aqui donde se tienen mayores posibilidades de desarrollo, ya que casi todos los paises de esta región somos importadores de estos productos lácteos, a pesar de que el consumo per capita, de algunos de nuestros países, es mucho menor a 100 ml de leche por habitante por día.
La oferta de productos lácteos de los países tradicionalmente productores, a raíz de la crísis de granos básicos en la estaba asentada la producción de explotaciones altamente poroductivas, a cambiado radicalmente, por la tendencia actual de utilización de granos en la porducción de biocombustibles: etanol a partir de maíz y soya. Esto, no solo ha comprometido la seguridad alimentaria de países emergentes, sino la capacidad de respuesta productiva de países desarrollados, que requieren de una reingeniería productiva, con innovaciones tecnológicas en la producción de los alimentos de los hatos productores de leche y carne.
La producción de leche tiene un enorme potencial en América Latina. Existen grandes extensiones de tierras donde solo es factible la explotación ganadera, muchos subproductos agrícolas, agroindustriales y esquilmos que poseen un gran potencial de uso con éxito con el ganado. Es importante reenfocar la producción agrícola, en la que se dediquen esfuerzos a la producción de cultivos forrajeros y otros alimentos para el ganado. Además, es importante hacer notar la existencia de tierras en donde climáticamente no son tan extremosas, por lo que se podrían utilizar para la producción de bovinos lecheros.
El factor limitante para el desarrollo de la producción lechera en América Latina, ha sido el manejo alimenticio de vacas lecheras en producción, el cual es el que absorbe el mayor porcentaje del costo de producción del sistema. También se han detectado deficiencias en la genética de los animales, por el uso de razas y cruzas poco productivas de acuerdo a las expectativas de producción; la falta de higiene de las explotaciones que las hace utilizar una gran cantidad de insumos farmaceúticos que elevan sus costos de producción y disminuyen la calidad de los productos y el inadecuado conbate a las enfermedades que afectan tanto a los animales explotados y que en algunos casos pueden, potencialmente comprometer la salud de la humanidad.
Esto hace prioritaria la innovación tecnológica y de sistemas productivos tradicionales en la explotación de leche y carne de bovinos, para obtener mejor producción. El aumento de la producción de leche se vería reflejado en el efecto benéfico en la dieta de los humanos y en la calidad de vida de estos. Además, que esto generaría las materias primas necesarias para las industrias lácteas de transformación, requeridas por nuestros sectores productivos, que en la actualidad, en muchos casos, ahora se importan a precios considerables, no generando el empleo y los beneficios de la producción local.
En nuestros pueblos, existen tecnologías propias de gran tradición sociocultural atesoradas durante el paso de los años y enriquesidas generacionalmente, que se encuentran amenasadas de no promoverse la regionalización de los productos y el reconocimientos de los etnicidad de los mismos.
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